在中国古代传统体育项目中，有一种骑在马上以杖击球的运动项目-马球。根据文献记述和考古资料证实，这项运动早在中国的东汉时期就已经流行于中原地区。这一运动形式除了马以外，主要器械为球和杖。其中的球仅如拳头大小，是用质量轻而有韧性的木料制成的，中间挖空，外边涂上颜色。一般呈红色或彩绘，与现代马球的白色迥异。而打马球的棍子叫"球杖"、"鞠杖"。由于球棍顶端的弯曲部分形如阴历月初的"半弦月"，古代诗歌又常用"月杖"或"初月"来形容它。如蔡孚《打球篇》中有"初月飞来画杖头"。球杖的质地有用木制的，也有用藤制的，外边裹以牛皮。由于这一运动形式具有较强的竞技特点，因而在经济文化极为发达的唐代，成为了一项影响最广、声势最大的运动项目。当然，它的盛行是与当时统治者的提倡，尤其是皇帝的爱好分不开的。因为在整个唐王朝300年间的22个皇帝中，居然有18个是马球运动的爱好者。

    马球运动最迟在中国汉代就已流行，地域包括中原地区在内的黄河流域一带。无论在文献的记述上，还是在有关实物的发现上，其反映的流行时间均比波斯、吐蕃等地早。可以这样认为，中国古代马球自汉代就开始出现于中原以至黄河流域，经过长期的演变和发展，成为了中国古代球类运动中主要的运动形式之一，尤其兴盛于我国的唐朝，那时的马球经常是一场百人以上男女同场竞技，规模之大，可想而知。随着社会的发展，中华民族不断地改朝换代，马球运动也时兴时衰，再也没有唐时那种盛况了。